द लास्ट मार्चः बाजीरावांची अंतिम मोहीम

1740 मध्ये वसंत ऋतूच्या एका सकाळी पुण्यात पहाटेची वेळ आली, ज्याने शनिवार वाडाच्या अपूर्ण भिंतींना अंबर आणि सोन्याच्या रंगांनी रंगवले. खालच्या अंगणात घोड्यांवर शिक्कामोर्तब झाले आणि सैनिकांनी त्यांची शस्त्रे तपासली आणि आणखी एका मोहिमेची तयारी केली. वयाच्या चाळीसव्या वर्षी बाजीराव पहिला त्याच्या राजवाड्याच्या उंबरठ्यावर उभा होता, जो कधीही पराभवाची चव न चाखलेल्या सेनापतीच्या डोळ्यांनी तयारी पाहत होता.

प्रीझर्व _ 0 _

वीस वर्षे. जुन्या, अधिक अनुभवी सरदारांच्या आक्षेपांवरून शाहू यांनी वयाच्या विसाव्या वर्षी त्यांची पेशवा म्हणून नियुक्ती केल्यापासून दोन दशके झाली. तेव्हा त्यांना शंका आली होती. आता कोणावरही शंका नव्हती. जो मुलगा आपल्या वडिलांसोबत मोहिमांमध्ये बाळाजी विश्वनाथ यांच्यासोबत होता, ज्याला 1719 मध्ये दिल्लीला कूच करून मुघल साम्राज्याचा कमकुवतपणा स्वतःच्या डोळ्यांनी पाहिलेल्या दामाजी थोराट यांनी त्याच्या सोबत कैद केले होते-तो मुलगा संपूर्ण उपखंडात मराठा वर्चस्वाचा शिल्पकार बनला होता.

त्याच्या मागे, राजवाड्याच्या खोल्यांमध्ये, काशीबाईंनी त्याच्या प्रस्थानासाठी धार्मिक आरती तयार केली. त्याची पहिली पत्नी, चासच्या श्रीमंत जोशी बँकिंग कुटुंबाची मुलगी, प्रत्येक मोहिमेत, प्रत्येक अनुपस्थितीत, प्रत्येक विजयात त्याच्या पाठीशी उभी राहिली होती. बाळाजी, रामचंद्र, रघुनाथ ही त्यांची मुले सक्षम तरुणांमध्ये विकसित झाली होती. नानासाहेब हे सर्वात मोठे, पेशवे म्हणून त्यांच्या जागी येण्यासाठी आधीच तयार केले जात होते.

राजवाड्याच्या दुसऱ्या एका भागात मस्तानीने प्रसादही तयार केला. छत्रसालची मुलगी, तिचे राजपूत राजा वडील आणि मुस्लिम आईपासून जन्मलेली, ती बाजीरावांच्या जीवनात एक राजकीय युती म्हणून आली होती-बुंदेलखंडमधील मुघल वेढ्यातून छत्रसालला वाचवण्याचे बक्षीस. त्यांचा मुलगा कृष्णराव याने शमशेर बहादूरला हाक मारली कारण हिंदू पुजाऱ्यांनी त्याचा पवित्र धागा समारंभ करण्यास नकार दिला, अंगणात लाकडी तलवारी घेऊन खेळले, आधीच लढाईची स्वप्ने पाहत होते.

हैदराबादचा निजाम पुन्हा एकदा दख्खनमधील मराठा सत्तेला धोका म्हणून समोर आला होता. बाजीरावांनी अनेक वर्षांपूर्वी पालखेडा येथे त्यांचा निर्णायक पराभव केला होता, ज्यामुळे या प्रदेशावरील मराठ्यांचे नियंत्रण मजबूत झाले होते. पण निजाम एका सततच्या तापासारखा होता-दबलेला पण पूर्णपणे बरा झालेला कधीच नव्हता. आता गुप्तचरांनी सुचवले की तो पुन्हा सैन्य गोळा करत आहे, मराठा संयमाच्या सीमांची चाचणी घेत आहे.

सूर्य क्षितिज साफ करत असताना बाजीराव आपल्या घोड्यावर स्वार झाले. सकाळच्या वाऱ्यामध्ये मराठा मानक उलगडत होते. त्याने राजवाड्याच्या खिडक्यांकडे मागे वळून पाहिले नाही जिथे त्याला माहित होते की त्याच्या बायका पाहत आहेत. मागे वळून पाहणाऱ्या एका सेनापतीने संशयाचे आमंत्रण दिले आणि शंका ही एक ऐशोआरामाची गोष्ट होती जी त्याला कधीच परवडत नव्हती.

सैन्य दक्षिणेकडे, दख्खनच्या दिशेने, दुसर्या संघर्षाकडे सरकले, ज्याच्या दिशेने बाजीरावांनी विजयांच्या अखंड साखळीतील आणखी एक विजय असेल असे गृहीत धरले.

साम्राज्याचे वजन

प्रीझर्व्ह _ 1 _

दख्खनचा पठार त्यांच्यापुढे अविरतपणे पसरला होता, एप्रिलच्या सूर्याच्या खाली खडक आणि झुडपे बेकिंगचा एक भूप्रदेश जो एखाद्या भौतिक वजनाप्रमाणे खाली दाबला जात होता. बाजीराव आपल्या स्तंभाच्या डोक्यावर स्वार झाले, हजारो घोड्यांची धूळ आणि त्याच्या मागे कूच करणारे सैनिक, एखाद्या जहाजाच्या तपकिरी समुद्र ओलांडण्याच्या जागेप्रमाणे.

नेहमीप्रमाणे, या प्रदीर्घ पदयात्रेदरम्यान त्यांचे मन त्यांच्या कर्तृत्वाच्या नकाशात भटकत होते. 1737 मधील दिल्लीची लढाई-ती शिखरावर होती, तो क्षण जेव्हा त्याने मुघल साम्राज्य एक पोकळ कवच होते हे निःसंशयपणे दाखवून दिले होते. तो सम्राटाच्या राजधानीच्या अगदी प्रवेशद्वारांवर चढला होता, खंडणी काढली होती आणि अबाधितपणे निघून गेला होता. त्याच वर्षी मुघल, निजाम आणि अवधच्या नवाबांच्या संयुक्त सैन्य ाने त्याला भोपाळ येथे रोखण्याचा प्रयत्न केला होता. त्यांनी त्यांना चिरडून, मराठ्यांसाठी माळवा सुरक्षित केला होता.

अंतर्गत आव्हानेही होती. 1731, मध्ये गुजरातमधील त्र्यंबकराव दाभाडे यांचे बंड दाभोईच्या लढाईत चिरडले गेले. राजपूत दरबारांना चौथ भरण्यासाठी पटवून देण्यासाठी नाजूक मुत्सद्देगिरीची आवश्यकता होती-मराठा वर्चस्व मान्य करणारा कर. महत्त्वाकांक्षी अधीनस्थांची ऊर्जा अंतर्गत संघर्षापेक्षा विस्ताराकडे वळवून त्यांचे व्यवस्थापन करण्याची सातत्यपूर्ण समतोल कृती.

त्यांनी जन्मानंतर गुणवत्तेच्या आधारे तरुण सेनापतींना बढती दिली होतीः मल्हारराव होळकर, राणोजी शिंदे, पवार बंधू. त्यांनी त्याच्या विश्वासाला निष्ठा आणि विजय देऊन पुरस्कृत केले होते. मराठा साम्राज्य आता किनाऱ्यापासून किनाऱ्यापर्यंत, दख्खनपासून दिल्लीपर्यंत पसरले होते, युती आणि उपनद्यांचे जाळे ज्याने मराठ्यांना उपखंडातील प्रमुख शक्ती बनवले.

पण नेहमी अधिक होते. नेहमीच आणखी एक मोहीम, आणखी एक धोका, सुरक्षित करण्यासाठी आणखी एक प्रदेश. साम्राज्य उभारणीचे काम कधीही पूर्ण झाले नाही. तो शनिवार वडा बांधण्यासारखा होता-त्याने जानेवारीला पायाभरणी केली होती, परंतु दहा वर्षांनंतर, राजवाडा अजूनही वाढत होता, अजूनही शुद्ध होत होता, तरीही अपूर्ण होता.

सूर्य आणखी वर चढला. उष्णता दडपून टाकणारी झाली. बाजीरावाने त्याच्या कपाळावरील घाम पुसला आणि त्याच्या पाण्याच्या त्वचेतून पेय घेतले. चामडे स्पर्शाने उबदार होते, आतले पाणी हवेपेक्षा क्वचितच थंड होते.

त्याचा एक सेनापती त्याच्या बाजूने चढला. "पेशवा, कदाचित आपण दिवसाच्या सर्वात उष्ण भागात विश्रांती घेतली पाहिजे आणि संध्याकाळी मोर्चा पुन्हा सुरू केला पाहिजे?"

बाजीरावाने मान डोलावली. "निजाम आरामदायक हवामानाची वाट पाहणार नाही. आम्ही पुढे जात आहोत "

संस्कृत आणि धर्मग्रंथ शिकणारा ब्राह्मण मुलगा असतानाही तो कधीही पुस्तकांपुरता मर्यादित राहिला नव्हता. युद्धभूमी, बळजबरीने कूच, रात्रीचा हल्ला, सामरिक पराक्रम हे त्याचे शिक्षण होते. अनेक दशकांच्या प्रचारामुळे, जमिनीवर झोपून, विश्रांती न घेता अनेक दिवस गाडी चालवल्यामुळे त्यांचे शरीर कडक झाले होते.

पण साम्राज्यांप्रमाणेच संस्थांनाही त्यांच्या मर्यादा होत्या.

शरीर योद्ध्याला फसवते

प्रीझर्व _ 2 _

चक्कर आधी आली, क्षितीजाची एक सूक्ष्म झुकण जी बाजीरावांनी खडकांमधून उठणाऱ्या उष्णतेच्या झगमगाटाची युक्ती म्हणून नाकारली. त्याने डोळे मिटले, पुन्हा लक्ष केंद्रित केले, आपल्या घोड्याला पुढे ढकलले. काहीतरी चूक झाल्याचे लक्षात येताच तो प्राणी अनिच्छेने हलला.

त्याची दृष्टी धुसर झाली. लँडस्केप धडधडत आणि हलत असल्यासारखे वाटत होते. त्याच्या हातापायांमधून एक कमकुवतपणा पसरला जो त्याला यापूर्वी कधीही जाणवला नव्हता-युद्धात नाही, प्रदीर्घ मोर्चांमध्ये नाही, अगदी तरुण असताना त्याच्या वडिलांसोबत तुरुंगात असताना देखील नाही, त्यांना खंडणी मिळेल की फाशी मिळेल हे अनिश्चित होते.

हा प्रकार वेगळा होता. हे त्याचे शरीर होते जे फक्त आज्ञा पाळण्यास नकार देत होते.

त्याने काठीत उडी मारली. असंख्य लढतींमधून तलवार आणि भाले चालवणाऱ्या त्याच्या हातांनी ताबा राखण्यासाठी संघर्ष केला. उष्णता आता केवळ बाह्य राहिली नव्हती-ती आतून जळत होती, जणू काही त्याच्या रक्तातच आग लागली होती.

"पेशवा!" सेनापतींना त्याचे दुःख लक्षात येताच अनेक गळ्यांतून ओरडण्याचा आवाज आला.

बाजीरावांनी बोलण्याचा प्रयत्न केला, त्यांना आश्वस्त करण्यासाठी, त्यांना मोर्चा सुरू ठेवण्याचे आदेश देण्याचा प्रयत्न केला. पण त्याची जीभ त्याच्या तोंडात जाड होती आणि जे शब्द बाहेर आले ते त्याच्या स्वतःच्या कानांना देखील अस्पष्ट आणि अनाकलनीय होते.

त्याला भेटण्यासाठी मैदान धावले. किंवा कदाचित तो त्याच्याजवळ पडला असेल. हा फरक महत्त्वाचा वाटत नव्हता. त्याने पृथ्वीला धडकण्यापूर्वी मजबूत हातांनी त्याला पकडले आणि अत्यंत काळजीपूर्वक त्याला खाली उतरवले.

मराठा साम्राज्याला त्याच्या वडिलांनी ज्या उंचीवर पोहोचवले होते, तो अपराजित सेनापती पेशवा दख्खनच्या धुळीत पडला होता, ज्याचे शरीर शेवटी सर्व वाजवी मर्यादांपलीकडे नेणाऱ्या योद्धा आत्म्याचा विश्वासघात करत होते.

अपयशी प्रकाशाचा तंबू

प्रीझर्व्ह _ 3 _

त्यांनी घाईघाईने एक तंबू उभारला, ज्यामुळे निर्दयी भूप्रदेशात सावलीचे एक छोटेसे बेट तयार झाले. पाणी आणले गेले, कपडे भिजवले गेले आणि बाजीरावांच्या कपाळावर आणि छातीवर ठेवले गेले. त्याच्या सेनापतींनी त्याच्या भोवती गुडघे टेकले, त्यांचे चेहरे भीतीच्या सीमेवर असलेल्या चिंतेने कोरलेले होते.

एक साम्राज्य, जे ते शिकत होते, ते आश्चर्यकारकपणे नाजूक पायांवर विसावलेले असू शकते. एका माणसाच्या हृदयाचे ठोके. एका माणसाचा श्वास.

बाजीरावांचे डोळे उघडले, पण ते त्यांच्याकडे पाहण्याऐवजी त्याच्या सभोवतालच्या माणसांकडे पाहत होते. त्याचे ओठ हलले, अर्थहीन शब्द तयार झाले, जुन्या मोहिमांचे आणि अपूर्ण योजनांचे तुकडे. "दिल्ली .......... उत्तरेकडील प्रदेश .......... शमशेर .......... नानासाहेब .......... पुणे .......... येथील खजिन्याचे संरक्षण केले पाहिजे ..........

त्याचे शरीर अपयशी ठरले असले तरी त्याचे मन साम्राज्याच्या अपूर्ण कार्यातून जात होते. स्वाक्षरी न केलेले करार, असुरक्षित प्रदेश, अपराजित प्रतिस्पर्धी होते. निजाम अजूनही उभा होता. मुघल, कमकुवत झाले पण नष्ट झाले नाहीत, तरीही त्यांनी दिल्लीवर कब्जा केला. ब्रिटीश आणि फ्रेंच किनारपट्टीवर त्यांची व्यापारी केंद्रे स्थापन करत होते, ज्या धोक्याची त्यांनी दखल घेतली होती परंतु अद्याप त्यावर लक्ष दिले नव्हते.

इतके अपूर्ण. इतके पूर्ववत केले.

त्याच्या सेनापतींनी पेशव्यांच्या पतनाची बातमी घेऊन घोड्यांच्या शर्यतीला पुण्याला परत पाठवले. त्याला हलवण्याचा प्रयत्न करायचा की त्याला विश्रांती द्यायची यावर त्यांच्यात वाद झाला. त्यांनी उपाय आणि उपचारांबद्दल वाद घातला, ज्यापैकी कोणाचाही काही परिणाम झालेला दिसत नव्हता.

ज्या उष्णतेने त्याला ग्रासले होते, त्याने त्याचा हल्ला सुरूच ठेवला. दख्खनमधील एप्रिलमध्ये कोणतीही दया दाखवली गेली नाही, दंतकथांनाही नाही.

बाजीरावांच्या श्वासोच्छवासाला त्रास होऊ लागला. त्याच्या चेहऱ्यावरील चमक अधिकच तीव्र झाली. वैयक्तिक उपस्थिती आणि लष्करी सामर्थ्याद्वारे साम्राज्य टिकवून ठेवण्याच्या शारीरिक मागण्यांद्वारे, दोन दशकांच्या सततच्या युद्धातून, सक्तीच्या मोर्चा आणि हताश लढायांमधून त्याला वाहून नेणारे त्याचे शरीर, शेवटी त्याच्या सहनशीलतेच्या समाप्तीपर्यंत पोहोचले होते.

तो मरत होता आणि त्याला ते माहीत होते. त्याच्या स्पष्टतेच्या छोट्या क्षणांमध्ये त्याच्या डोळ्यात ज्ञान दिसून आले-भीती नव्हे तर एक प्रकारचा निराश अविश्वास. अशा प्रकारे त्याचा शेवट होणे अपेक्षित नव्हते. कुठेही मध्यभागी तंबूमध्ये नाही, उष्णता आणि थकवा यासारख्या सांसारिक गोष्टीपासून नाही, इतके काम सोडून दिलेले नाही.

पकडण्याचा हात

PRESERVE _ 4 _

एप्रिलची संध्याकाळ जसजशी जवळ येत होती, तसतसा बाजीरावांचा हात वरच्या दिशेने सरकत होता, फक्त त्यालाच दिसत असलेल्या गोष्टीला धरून. दख्खन, गुजरात, माळवा, त्याने जिंकलेले प्रदेश आणि ज्यावर विजय मिळवण्याची त्याची योजना होती असे नकाशे त्याच्या भोवती विखुरलेले होते. त्याच्या सेनापतींनी त्यांचा प्रसार केला होता, कदाचित या आशेने की मोहिमा आणि धोरणांचे परिचित दृश्य त्याला कसेतरी जिवंत ठेवेल.

त्याचे ओठ हलले, नावे कुजबुजत होती. काशीबाई. मस्तानी. त्याची मुले. त्याचा भाऊ चिमाजी अप्पा. त्यांचे वडील बाळाजी विश्वनाथ, जे बऱ्याच काळापासून मरण पावले होते, ते कदाचित आता ज्या क्षेत्रात लढवय्ये आणि राजकारणी त्यांची वाट पाहत होते तिथे त्यांची वाट पाहत असतील.

त्यांनी ज्या तरुण सेनापतींना बढती दिली होती-होळकर, शिंदे, पवार-ते त्यांचे काम सुरू ठेवतील का? त्याने बांधलेले साम्राज्य ते टिकवून ठेवतील की वारसाहक्क आणि प्रदेशावरून झालेल्या भांडणांमुळे ते ते उद्ध्वस्त करतील? त्यांच्या वडिलांनी निर्माण केलेल्या गोष्टी एकत्र ठेवण्यास त्यांचा मोठा मुलगा नानासाहेब सक्षम ठरेल का?

मृत्यूच्या कोणत्याही भीतीपेक्षा या प्रश्नांनी त्याच्या लुप्त होत चाललेल्या चेतनेला अधिक त्रास दिला.

तंबूच्या वर उडणाऱ्या मराठा मानकांशी जुळणाऱ्या नारिंगी आणि लाल रंगाच्या छटा आकाशाला रंगवत दख्खनवर सूर्य मावळत होता. जेव्हा अंधार पडला, तेव्हा मराठा साम्राज्याचा 7वा पेशवा बाजीराव पहिला, जो कधीही लढाई हरला नव्हता, ज्याने किनाऱ्यापासून किनाऱ्यापर्यंत मराठा शक्तीचा विस्तार केला होता, ज्याने मुघलांचा पराभव केला होता आणि निजामाचा पराभव केला होता, त्याने अखेरचा श्वास घेतला.

ते चाळीस वर्षांचे होते. तो अगदी वीस वर्षे आणि अकरा दिवस पेशवा होता.

अपराजित योद्धा शेवटी एका शत्रूला भेटला होता ज्याला तो मात देऊ शकला नाही किंवा मात करू शकला नाहीः मानवी सहनशक्तीच्या मर्यादा, मांस आणि रक्ताचा विश्वासघात, अगदी दंतकथा देखील नश्वर आहेत ही साधी, क्रूर वस्तुस्थिती.

द रिटर्न

प्रीझर्व _ 5 _

बाजीरावांचे पार्थिव पुण्याला परत आणणारी मिरवणूक त्यांनी नियंत्रणासाठी लढलेल्या भूप्रदेशातून हळूहळू पुढे सरकली. मराठा सैनिकांनी डोके झुकवून मोर्चा काढला, शोकात त्यांचे स्तर कमी केले. ही बातमी वेगाने धावणाऱ्यांद्वारे आधीच शहरात पोहोचली होती आणि जसजशी धावपट्टी जवळ येत होती, तसतसे शनिवार वाडाचे दरवाजे दुःखाने उघडे पडले.

काशीबाई आणि मस्तानी या दोन बायका, ज्यांनी त्यांच्या आयुष्यात त्यांना सामावून घेतले होते, त्या संयुक्त नुकसानात एकत्र उभ्या राहिल्या. त्यांचे पुत्र-नानासाहेब, ज्यांना काही दिवसांत शाहू पेशवा म्हणून नियुक्त करणार होते; तरुण शमशेर बहादूर, ज्यांना त्या वर्षाच्या उत्तरार्धात मस्तानीच्या मृत्यूनंतर काशीबाईने स्वतःचे म्हणून वाढवले होते-त्यांचे वडील शेवटच्या वेळी घरी परतले तेव्हा ते पाहत होते.

त्याने 1730 मध्ये बांधण्यास सुरुवात केली होती, तो राजवाडा त्याने मागे सोडलेल्या साम्राज्यासारखा अजूनही अपूर्ण होता. ज्याप्रमाणे ते आपल्या वडिलांच्या मोहिमा सुरू ठेवतील, त्याचप्रमाणे नानासाहेब बांधकाम सुरू ठेवतील. 1761 मध्ये, शमशेर बहादूर, त्याच्या वडिलांनी बांधलेल्या साम्राज्याच्या सेवेत जखमी होऊन, काही दिवसांनी डीग येथे मरण पावलेल्या, पानिपतच्या तिसऱ्या लढाईत पेशव्यासह लढणार होता.

पण हे सगळे येणे अजून बाकी होते. एप्रिल 1740 च्या उत्तरार्धात त्या संध्याकाळी, बाजीरावांचे पार्थिव पुण्याच्या प्रवेशद्वारातून नेले जात असताना, एका युगाचा अंत झाला. ज्या व्यक्तीने मराठ्यांचे प्रादेशिक सत्तेपासून शाही सैन्य ात रूपांतर केले होते, ज्याने हे दाखवून दिले होते की मुघल साम्राज्य पोकळ आणि बदलीसाठी तयार आहे, जो वीस वर्षांच्या सततच्या युद्धात कधीही हरला नव्हता, तो सूर्य आणि त्याच्या स्वतःच्या अथक प्रयत्नांमुळे पराभूत झाला होता.

विकिपीडियानुसार, बाजीराव पहिला एप्रिल 28, 1740 रोजी निजामाचा सामना करण्यासाठी कूच करत असताना मरण पावला. त्यांनी भारतीय उपखंडात पसरलेले साम्राज्य, पिढ्यानपिढ्या प्रेरणा देणारा लष्करी वारसा आणि एक अपूर्ण राजवाडा मागे सोडला जो त्यांच्या कामगिरीचे आणि त्यांच्या मृत्यूचे स्मारक म्हणून उभा राहील.

योद्धा पडला होता. काम सुरूच होते. साम्राज्यांचा आणि त्यांची उभारणी करणाऱ्या माणसांचा स्वभाव असा आहे.